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机体内部对各种刺激或侵袭具有做出反应的能力，免疫就是机体的一种保护性反应。
免疫的作用在于能识别和排除异己物质，以达到维护机体的生理平衡和稳定的状态。免疫反应后的结果在正常情况下对机体有利，但在一定条件下，又可以是有害的。免疫的主要功能是清除病原体或抗原物质，是抗感染过程的表现；清除体内衰老、变性细胞和一些废用的物质成分，是维持机体内环境平衡的稳定的表现；进行免疫监视，消除变性细胞，多见消除癌细胞。
如果在另一种情况下，由于免疫功能过盛或降低，可以引起对机体无利而有害的各种反应，并造成机体损害。过盛见于免疫功能亢进时，可引起以变态反应疾病为代表的自身免疫性疾病；而免疫缺陷是指由于免疫功能降低而表现出的反应，结果引起机体感染和恶性肿瘤。免疫缺陷可分为二类，一类是先天具有的；另一类是后天获得的，而艾滋病的发病机理是因主司细胞免疫的TH淋巴细胞的免疫作用，从而表现出免疫功能降低，造成临床上一系列机会性感染和恶性肿瘤发生，故艾滋病是属于后天获得的疾病，称之为获得性免疫缺陷综合征。
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